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刘掌柜的声音在大堂里回荡。
他手里的牌照副本在昏暗中泛着微光,像一点火星,点燃了满堂的眼睛。
“开城门!”
人群跟着吼起来,声音撞在梁柱上,震得灰尘簌簌落下。
李掌柜挤上前,夺过旁边衙役手里的水火棍,往地上一杵。
“还等什么?赵柏的人都在城外,城里就这几个软脚虾!”
他回头瞪向那些缩在角落的衙役。
“你们是给朝廷当差,还是给赵柏当狗?”
衙役们面面相觑。
有人低下头,有人悄悄往后退。
一个老衙役颤巍巍站出来。
“李掌柜……这、这可是造反啊……”
“造反?”
刘掌柜从公案上跳下来,走到老衙役面前。
“赵柏才是反贼!顾大人奉的是朝廷旨意,是正朔!”
他抓起老衙役的手,把那张牌照副本塞进去。
“摸摸!朝廷的大印!这比赵柏那铜疙瘩真多了!”
老衙役手指摩挲着纸面。
鲜红的印泥凸起,触感温热。
他喉头滚动,终于一咬牙。
“我……我带你们去仓库!”
人群爆发出一阵欢呼。
刘掌柜振臂一挥。
“分三路!一路去仓库,把咱们的货抢回来!一路去府库,抢了账册!一路跟我去城门!”
人群呼啦啦散开,如决堤之水,涌向府衙各处。
后堂里,方纬瘫在椅上,听着外头越来越近的脚步声。
他嘴唇哆嗦,想喊,却发不出声音。
门被一脚踹开。
刘掌柜当先跨进来,身后跟着十几个护院。
“方大人。”
刘掌柜站定,看着他。
“您是朝廷命官,不是赵柏的家奴。今日之事,您若识相,顾大人那边,我还能替您说句话。”
方纬张了张嘴。
“本官……本官……”
“您没得选。”
刘掌柜打断他。
“要么跟我们走,要么——就留在这儿,等赵柏回来,看他还认不认你这个知府。”
方纬脸色惨白。
他挣扎着站起,腿却软得站不稳,又跌坐回去。
两个护院上前,一左一右将他架起来。
“走。”
刘掌柜转身。
“去城门。”
金宁城西,永安门。
城门紧闭,门闩有碗口粗,铁皮包着。
守门的卫兵只有二十余人,带队的是个百户,姓王。
王百户按着刀柄,在门洞里踱步。
他脸色阴沉,听着城里越来越响的喧哗,手心全是汗。
“百户,外头……外头好像打起来了。”
一个年轻卫兵跑进来,气喘吁吁。
王百户瞪他一眼。
“慌什么!城门守好,天塌下来也不许开!”
话音未落,长街那头涌来一片黑影。
火把的光在黑暗中跳跃,人影幢幢,脚步声杂乱如潮。
王百户心头一紧,拔刀出鞘。
“戒备!”
二十几个卫兵慌忙挺矛,在门洞前勉强列成一排。
黑影涌到近前。
火光照亮刘掌柜的脸,还有他身后黑压压的人群。
“王百户。”
刘掌柜上前两步,拱手。
“开城门。”
王百户握紧刀柄。
“刘掌柜,你这是要造反?”
“造反的是赵柏。”
刘掌柜声音平静。
“顾大人的靖难营就在三十里外。今日开门,是拨乱反正,是弃暗投明。”
他侧身,让出身后的人群。
“你看看这些人。他们不是反贼,是金宁城的百姓,是商户,是伙计。赵柏把他们的货抢光了,把他们的活路断了。”
王百户眼神扫过那一张张脸。
有愤怒,有绝望,也有豁出去的狠厉。
他认得其中几个,粮铺的伙计,盐铺的掌柜,绸缎庄的织工。
都是平常见了官兵就低头绕道的人。
如今却拿着棍棒菜刀,眼珠子通红。
“王百户。”
刘掌柜又开口。
“你手下这些兄弟,也是金宁人。他们的爹娘妻儿,也在城里。赵柏败了,顾大人进城,你觉着他们会有什么下场?”
王百户手一颤。
他身后一个卫兵忍不住低声说:“百户,我家老娘还在城南……”
另一个卫兵也道:“我媳妇刚生娃,家里一粒米都没了……”
声音低低传开,像风掠过枯草。
王百户咬紧牙关。
他想起昨日赵柏出征前说的话。
“城门若有失,守将全家连坐。”
全家。
他老娘,他媳妇,他三岁的儿子。
“刘掌柜。”
王百户声音嘶哑。
“开了门……顾大人真能保我们?”
“能。”
刘掌柜从怀里掏出那张牌照副本,展开。
火光照亮纸上的字和大印。
“这是顾大人亲笔签发的特许专营牌照,副本在此,正本待金宁光复即发。顾大人一言九鼎,从无虚言。”
王百户盯着那张纸。
许久,他深吸一口气,还刀入鞘。
“开门。”
两个字,像用尽了全身力气。
卫兵们愣了一下,随即如释重负,慌忙转身去搬门闩。
粗重的木闩被抬起,铁门轴吱呀转动。
城门缓缓打开。
城外夜色如墨,寒风灌进来,吹得火把明灭不定。
刘掌柜大步走出城门,举起火把,朝着北方官道的方向,用力挥动。
三长,两短。
这是约定好的信号。
七里坡,靖难营大营。
顾铭站在坡顶,望着南方。
夜色深重,星月无光。
但金宁城的方向,一点火光突兀地亮起,在黑暗中划出清晰的轨迹。
三长,两短。
黄飞虎从坡后疾步上来,声音带着压抑的兴奋。
“大人,信号!金宁城开了!”
顾铭点头。
他脸上没什么表情,只是眼神在火光映照下,亮得惊人。
“传令。”
他转身。
“骑兵营整队,轻装疾进,直扑金宁。步兵营随后,接管城门,控制府库。”
黄飞虎抱拳。
“是!”
他顿了顿。
“大人,赵柏那边……”
“他回不去了。”
顾铭望向南方官道。
那里是赵柏大营的方向,此刻一片死寂。
“金宁一失,军心必溃。传令给刘勇,让他率徽州卫所出城,绕到赵柏侧后,截断退路。”
黄飞虎眼睛一亮。
“大人要合围?”
“不。”
顾铭摇头。
“围三阙一。给他留一条往南逃的路。”
他顿了顿。
“逃得越远,死得越快。”
黄飞虎明白了。
他躬身一礼,转身奔下坡顶。
马蹄声很快在营中响起,由疏转密,如闷雷滚过大地。
顾铭独自站在坡顶,夜风掀起他玄色披风,猎猎作响。
他望向金宁城的方向。
那座江南第一繁华的城池,此刻在夜色中只现出模糊的轮廓,像一头沉睡的巨兽。
而巨兽的咽喉,已经被人扼住。
赵柏大营。
中军帐内烛火通明。
赵柏坐在案前,面前摊着舆图,上面朱笔勾勒的箭头,依旧指向七里坡。
但他握笔的手,已经半天没动了。
帐外忽然传来急促的脚步声。
一个亲兵冲进来,脸色煞白,扑通跪地。
“殿下!金宁……金宁城丢了!”
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