第3章布兰登03

加尔各答的英国人有个规矩——绝不能被上午八点之后的太阳照到。

一旦日头爬过树梢，湿热和紫外线就会迅速上升到致命程度。因此，整个殖民地上流社会的作息全被推到了黎明。

晨雾在榕树气生根间缓缓游荡。

布兰登少校在清晨五点准时到府上。

他穿着一身暗红色军常服，高筒皮靴擦拭得不见一丝泥星，腰间挂着配枪与马刀。手里牵着的是一匹线条矫健的深褐色阿拉伯半血马，身后两丈开外，列着四名第七步兵团的骑兵近卫，全员全副武装。

他昨夜答应的是护卫，那就绝不多越雷池半步。

然而，当海关署长官邸的大门推开时，他的眼皮不受控制地跳了两下。

一步一步规矩走出来的哈林顿小姐，在跨出门口时一大步蹦跶到他面前，而她身后只带了一个皮肤黝黑的老仆妇，还有一个牵着白马的小男孩。

布兰登立在原地，目光从她蹦过来的裙摆飞快掠到脸上，后撤了半寸，按着佩剑欠身：“哈林顿小姐，早安。”

随后视线扫过她空空如也的身后，“……令尊为您安排的随行女伴呢？”

浓浓一手按住马鞍，脚蹬马镫，身形轻巧地一跃。她俯身撑在马背上居高临下地看着他：“我大早上不睡觉跟你出门，你不要这么扫兴好不好？”

看到他吃瘪的脸色，浓浓就忍不住笑。

好啊，世道好轮回啊！她要报仇，欺负他一辈子。

“……在下并非有意扫小姐的兴致。”布兰登将胸腔里那股莫名乱了节奏的气血强行压了下去。他翻身上马，在落座的一瞬间，不动声色地将马头往旁边带了半尺，拉开距离。

“只是加尔各答的晨雾里不仅有闲话，还有逃兵与水匪。职责所在，唯恐有失。”他脊背绷得笔直，目不斜视地看着前方的大道，沉声道，“请小姐跟紧近卫。”

“偏不。”

浓浓一夹马腹，白马轻快地小跑起来，卡在了他的侧前方，马尾巴甚至差点扫到少校那匹威风凛凛的纯血战马鼻梁上。

“少校先生，去花市！”

布兰登看着前方的背影，看着她背后扬起的金发。他抬手向身后的四名近卫打了个“分散戒备”的手势，双腿轻磕马腹，认命般策马跟了上去。

前面是两位衣冠楚楚的白人男女骑着高头大马并肩而行。后面是四个荷枪实弹的骑兵近卫骑马巡视。

队伍最末，小马夫童和老仆妇正赤着脚踩在微凉的晨泥里，一路小跑着紧跟马蹄后随时听差。

这里几万英国人统治着上亿印度人。

英国人不敢晒太阳，不敢穿得少，宁愿热死也不会把身上的高级礼服脱掉。因为他们靠着就是规矩和高人一等的文明来约束这些本地人。

为了方便统治和收税，英国人把印度的种姓制度变成白纸黑字的法律。现在能跟着哈林顿小姐的，赤脚追在马屁股后面吃土吃灰累得气喘吁吁的仆人，都还是体面的首陀罗，还不是最底层的达利特。

晨雾越往胡格利河畔走，越稠腻，空气中混着着香料与水腥气的味道。

要塞内那些仿照伦敦建造的新古典主义高大石柱被甩在身后，取而代之的是低矮潮湿的竹棚与泥屋。

街道两侧，早市的轮廓在雾气里浮凸出来。

远远听到马蹄声，那些在街边头上顶着水罐的达利特，几乎是条件反射般面朝墙壁跪下，趴伏在泥水里。

浓浓骑着白马走过去时，看到的是一排排缩在臭水沟旁连头都不敢抬的干瘦脊背。

他们连粗布短裙都穿不起，只在腰间围着一些麻片，肋骨像干瘪的竹排一样根根支棱在暗沉的皮肤下。不远处一个约莫只有五六岁的孩子，手里拿着一段削尖的竹片，正从污泥里拨弄着烂菜帮子。

当蹄铁声逼近时，那个枯瘦如柴的女人一把按住了孩子的后颈，两具骨架贴在了泥泞的地面上，将额头死死砸进污泥里，连同喉咙里发出一种含糊而惊惶的咕哝声。

他们不能站立。

因为一旦晨雾散去，太阳升起，他们的影子若是投射在行走的体面人身上，就是不可饶恕的罪孽。

这就是达利特，不可接触者。

浓浓下意识地勒紧了缰绳。马鞍上的精致马具发出清脆的金银脆响，她身上白棕相间的骑装在这地狱里显得格外体面。她心里堵得慌，手指不由自主地探向鞍袋里的银卢比。

哪怕扔下一枚，也够那对母子吃上几个月的干净烙饼。

“别做傻事。”

布兰登的战马逼近到了失礼的距离，一只手按住她伸向鞍袋的手，也挡住了她看向泥沟的视线。

“您要是把银币扔下去，等我们的马蹄声拐过前头的巷口，那对母子就会被后头跟着的高种姓巡街人打死。”布兰登垂眸看着她，耐心地解释道：“在这个地方，活着已经花光了他们所有的力气。小姐，别用您无法负责的仁慈，去称量他们承受不起的灾祸。”

浓浓抿紧了唇瓣，眼睛有些酸涩地躲开。布兰登缓缓松开了她的手，抽开鞍袋旁挂着的行军干粮布袋。

“走吧，前面就是花市。”

伴随着战马颠簸的小跑，一把把未经研磨的粗鹰嘴豆和麦粒，像断了线的珠子，零零散散掉了一地。

这是昂贵的英国战马在行进中不慎漏掉的马料。

浓浓控制自己的小马追上去，好奇地看着他的侧脸，“你不想当强盗，为什么来这里？还是说你在讨好我？”

身后马蹄声杂沓，四个骑兵近卫始终不远不近地咬在十步之外。

“哈林顿小姐，军人以服从命令为天职。”布兰登直视前方，说话滴水不漏：“英王陛下的军旗插到哪里，第七步兵团就拔营去哪里。这里需要刺刀，我便带着刺刀来。至于强盗与否，那是国会大厦和东印度公司董事局在羊皮纸上辩论的词句，不归一个前线军官置喙。”

这番话完全是敷衍长官的军礼腔调。

“哦，那就是在讨好我。”

布兰登感知到了那道针扎似的戏谑视线。他沉默了片刻，当马匹转过一处倾颓的湿婆神庙矮墙，将身后近卫的视线暂时遮挡在榕树垂须之后时，他才微微侧过脸。

一双疲态的眼睛静静对上她。

“在下早已过了靠巧言令色博取贵人欢心的年纪。哈林顿小姐，我是一介被家族放逐的次子，一无封地，二无年金，除了这条在丛林里捡回来的命和微薄的薪饷，身无长物。”

“我不要你的钱，我要你的人。”

一个千金小姐，仅凭她那身鲜活的气息便能令无数绅士动容，布兰登的视线不可避免地落在她明艳娇艳的脸上。

“您若是想要我这个人当丈夫——哈林顿小姐，您在加尔各答的舞厅里，能挑到比我年轻十岁，更有前途，也更懂得如何讨您欢心的体面少校。我年近三十，身上除了枪伤没有半分多余的体面，性情沉闷，连句漂亮的情话都不会讲。”

“我不管，我就喜欢你。”

说着，白马轻快地小跑起来，马背上那一抹白棕相间的娇俏身影回过头，挑衅般朝他扬了扬下巴。

布兰登叹了口气，双腿一收，铁镫轻轻磕在马腹两侧。